"크악! 크아악! 으악! 사, 살려!"

온몸의 근육이 뒤틀리듯 꼬이기 시작했다. 황급히 도움을 청하기 위해 방문을 열고나와 프리지아와 은하씨가 있는 홀을 향해 뛰어... 아니 기어가기 시작했다.

"언니, 쟤 왜 저래?"
"그러게, 어디 아픈 것 같은데."

이미 소은이를 포함한 참나무의 그녀들은 집으로 돌아간 후였다. 고통을 호소하는 날 보며 은하씨가 대수롭지 않게 대답했다.

"걱정 마 넌 안 죽어. 아마 너 클라우드가 보내준 약을 먹은 것 같은데..."
"그래도 좀 아파보이긴 해... 하루야? 너 몇 알이나 먹었니?"

몇 알이나 먹었을까 기억나지 않는다. 그 금빛 환단은 입에 넣음과 동시에 아무런 맛도 안 느껴지며 사르르 녹아내려 입안에 스며들었기 때문이다. 그 감촉이 매우 신기해 손에 잡히는 데로 털어 넣었다. 거의 절반은 먹은 것 같은데. 빌어먹을 왜 한 시간이 지난 후에야 이런 발작이 일어 나냐...

"크아아악!"
"몇 알이나 먹었냐고?"
"크. 크! 크악! 대략 30알정도... 흐아악!"

힉하며 놀라는 은하씨의 신음이 뚜렷이 들렸다. 그녀들도 상황이 예상보다 심각한 것임을 깨달았는지 내 맥박과 이마에 손을 가져다대며 내 몸을 체크하기 시작했다. 손을 뻗는 은하누나의 손길을 바라보면 몽롱한 의식 속에 중얼거렸다.

"은하씨 당신의 치료마법을..."
"훗... 나하루 여기는 현실이야. 이젠 지니아에게 석판도 넘겨버려서 신성술은 쓸 수 없단다. 그나저나 상태가 심각해 언니."
"이거 설마 클라우드가 말하던 주화입마 아냐? 그런 상태면 장애인 나하루가 되겠는 걸. 어서 클라우드에게 연락해야..."

몸이 덜덜덜 떨리는 것 같다. 그러나 이젠 통증도 느껴지지 않는다. 잠시 눈을 떠보니 어떻게 된 판인지 나의 엉덩이가 뚜렷하게 보였다. 난 지금 어떤 자세를 취하고 있기에 눈앞에 내 엉덩이가 보이는 걸까.

"사... 살려..."

겨우 짜낸 한 마디를 이루지 못하고 난 결국 정신을 잃어버렸다.

- - - - - Armageddon - - - - -

"으... 음냐. 사. 살려..."

어? 어라? 역시 꿈이었나. 그렇구나. 약 한번 잘못 먹었다고 자신의 엉덩이가 눈앞에 보이는 혁명적인 자세가 이루어 질 순 없겠지.

"일어났는가?"
"어? 클라우드!"

한 동안 보이지 않았던, 먼 훗날이 되어야 만날 것 같았던 목소리에 눈을 번쩍 뜨고 몸을 일으켰다. 근데 좀 의아하군. 언제 내가 잠이 들었지. 몸 상태도 엄청나게 가벼워 진 것 같고, 아랫배 쪽에서 따뜻한 기운이 느껴지는 게 내 몸이 사뭇 낮선 느낌인 걸? 클라우드를 바라보니 표정이 약간 찹찹해보였으며 그의 옆에는 하얀 백발이 풍성한 어느 늙은 노인이 앉아 있었다. 늙었음에도 풍채가 거대했고, 늙었음에도 주름이 깔끔하게 그어진 얼굴이에선 짙은 세월의 풍모가 느껴졌다.

"나하루군, 인사하게 나에게 기공술을 가르쳐 주었던 은사님이라네."
"아... 그래요."

대수롭지 않게 대답했다. 준엄한 늙은 노인의 입술이 열렸다.

"허허헐. 잘생긴 꼬마놈 이로군, 허허헐. 네가 이 세상과 부처가 선택한 시주인가? 허허. 그래... 여자를 좀 밝힐 것 같은 욕구만 빼면 매우 훌륭한 자질이야. 그것을 그렇게 처먹고도 살아남다니."
"네? 제가 뭘 먹고... 살아남다니요?"

클라우드가 조용히 입을 열었다.

"내가 보내준 환단을 엄청나게 씹었더군. 동봉한 주의사항을 보지 못했었나? 일주일에 한 알씩만 먹으라고 붉은 글씨로 크게 써넣었는데..."

주의사항이 있었던가? 붉은 글씨라면 그 붉은색으로 써 넣은 한문 말인가!? 이봐요 클라우드 한글을 애용하자고요! 가만? 그렇다면 어제 일은 정말 현실이었던...

"나하루군, 은사님께 무릎 꿇고 감사드려야 하네... 이분은 자네에게 일평생 쌓아뒀던 내력의 일부분을 전수했네. 그러지 아니하였으면 자네는 틀림없이 죽었을 거야."
"내력...?"

내력이 뭔지 잘 모른다. 뭐 어쨌든 어제 엄청난 고통에서 구해준 사람이 눈앞에 노인이라는 사실에 침대위에서 어정쩔하게 무릎을 꿇고 시선을 어디다 둬야할지 모르는 채로 어쩔 줄 몰라 하였다. 어른은 이래서 참 어렵다니까. 더군다나 저렇게 진중한 얼굴을 하고 있어서야.
잠시 말없이 내 모습을 바라보던 노인은 허허허 웃으며 몸을 일으키고 방문을 나섰고, 클라우드는 공손히 그를 마중했다. 이런... 뭔가 엄청난 도움을 받은 것 같은데 아무 말 없이 나가버리다니. 그를 마중하고 돌아온 클라우드가 나를 바라보며 입을 열었다.

"하루군."
"네?"
"단전에 뭔가 뜨거운 것이 느껴지지 않는가?"
"아랫배요?"
"그래."
"그러게요 뭔가 부글부글 거리는 것이..."

클라우드는 주머니 안에서 자그마한 쇠구슬을 꺼내들어 나에게 내밀었다.

"이 쇠구슬을 벽을 향해 튕겨보게. 내가 전에 보여줬던 탄지공의 수법을 활용해서. 모든 힘을 손가락 사이에 집중시킨다고 생각하고 튕기면 돼."

생각 없이 받아들여 클라우드의 탄지공의 자세를 무심코 잡아보았다. 휙하고 튕겼고, 벽에 땅!하고 맞아 떨어졌지만 클라우드는 고개를 저으며 떨어진 구슬을 다시 내밀었다.

"단전의 힘을 손끝에 집중시킨다고 생각해봐."

클라우드의 말에 이번엔 약간 진지함을 가다듬고 손끝을 집중시켰다. 잠시 이 상태로 몇 초가 지나가 단전이 소용돌이치며 전류처럼 팔을 찌르르 흘러들어와 손끝에 맺히기 시작했다.

"으아!? 클라우드 이게 무슨 일...!"
"이제 됐어. 쇠구슬을 튕겨봐."

파작 -

"헉... 이건!?"

내가 손으로 튕긴 쇠구슬이 날아가 벽을 완전히 뚫어버렸다.

"넌 태선사님의 내력의 일부분을 전수 받았어. 쉽게 말해 넌 무협지처럼 기를 다루며 무공을 부릴 수 있게 된 거지. 일말의 노력도 없이 십 수 년 기공을 배워왔던 나와 동등한 수준이야. 어쩌면 무거운 사명을 짊어진 자네에게 당연히 필요한 선물인지도 모르겠군, "

실감이 나지 않았다. 실로 엄청난 힘이었다. 아니, 비로소 실감이 났다 이 힘이 얼마나 엄청난 노력으로 만들어 진 것이라는 걸. 난 그리고 이것을 주었던 그 노인의 이름조차 모른다. 재빨리 몸을 일으켜 문을 박차고 달려 나갔다. 멍한 정신 상태로 죽을지도 모르는 날 구해줬다는 말을 대수롭지 않게 흘려들었다. 그러나 어디에도 그는 보이지 않았다.
황급히 뛰어나온 나의 모습을 확인한 프리지아가 뒤따라 나와 조용히 말을 걸었다.

"하루야. 몇 시간 전에 서버가 열렸어. 어서 접속해봐."